La Presse
Québec
La Société des alcools se prépare pour la guerre. En prévision de la publication du rapport d'enquête du vérificateur général, la société d'État a retenu les services de Me Lucien Bouchard comme conseiller juridique.
La SAQ a aussi prolongé le mandat qu'elle avait donné à une firme de communications spécialisée dans la gestion des crises, a confirmé à La Presse le vice-président aux communications, Alain Bolduc.
«Me Bouchard a été mandaté par nous depuis août, pour nous conseiller sur les aspects légaux du dossier», a expliqué M. Bolduc. L'ancien premier ministre n'en est pas à ses premières armes avec la SAQ, ayant été choisi comme négociateur patronal pour la dernière négociation avec les employés de succursales.
Quant à la firme de communications, Sphères, elle a déjà été retenue par la SAQ pour l'aider au moment de la controverse soulevée au début de l'année par les politiques commerciales de l'organisme. Cette même firme avait été choisie par la Caisse de dépôt quand cette société avait dû se débattre dans la crise entourant la gigantesque facture de son nouveau siège social.
Il y a six mois que le vérificateur général enquête sur la gestion de la Société des alcools, une durée normale pour ce genre d'enquête spéciale, indique-t-on dans les coulisses. Son rapport devrait être déposé «bientôt», sûrement avant les Fêtes, indiquent des sources fiables.
C'est la décision de la SAQ de maintenir artificiellement élevés les prix de ses vins importés d'Europe à la fin de 2005 qui avait poussé le ministre des finances, Michel Audet, à demander l'éclairage du vérificateur. Mais celui-ci a entrepris une inspection beaucoup plus large des pratiques de la société. Les membres du conseil d'administration recevaient des avantages, des rabais sur leurs achats en succursale, une mesure contraire aux règles appliquées partout au gouvernement qui prévoient que ces postes sont bénévoles. La SAQ avait d'ailleurs immédiatement mis fin à cette pratique dès que La Presse en avait révélé l'existence.
Dans les coulisses, au gouvernement, on indique que le président du conseil d’administration, Raymond Boucher, a « outrepassé le mandat » normal d’un président de conseil en s’immisçant dans la gestion quotidienne de la SAQ.
À La Presse il y a quelques jours, le ministre des Finances Michel Audet avait d’ailleurs souligné que son projet de loi sur la gouvernance des société d’État, qui sera adopté avant Noël, visait notamment à régler des problèmes constatés à la Société des alcools.
Préciser le champ d’action des présidents de conseil d’administration, « fait partie des changements prévus par la loi. Le président du conseil va présider le conseil. Il va être en interface avec le gouvernement. Mais il va y avoir un président-directeur général, qui va gérer la boîte lui-même », a souligné M. Audet. Ces balises au rôle d’un président de conseil, « c’est quelque chose qui était confus et qui a pu créer des problèmes », a insister le ministre Audet.
À la barre de la SAQ, les frictions sur les décisions de gestion quotidienne entre M. Boucher et le PDG Louis Roquet étaient bien connues. Le gouvernement avait d’ailleurs mis fin au mandat de M. Roquet pour le remplacer comme PDG par Sylvain Toutant, proche d’un des amis de Raymond Boucher, l’homme d’affaires Pierre Michaud.
Le gouvernement Charest nommera d’ailleurs sous peu le remplaçant de M. Boucher pour mettre fin à l’intérim assumé par une avocate, membre du conseil d’administration, depuis le printemps dernier. On a par exemple approché, sans succès, Jean Monty. M. Boucher, principal organisateur de la campagne électorale du PLQ en avril 2003, avait rapidement été nommé à ce poste convoité à la SAQ après l’élection de Jean Charest.
Un constat risque de mettre le gouvernement dans l’embarras : bien qu’il occupait une fonction normalement bénévole, M. Boucher recevait une rémunération sous forme d’allocation annuelle – entre 15 000 $ et 20 000 $ – pour des dépenses qui normalement n’auraient pas dû être remboursées.
Joint hier, M. Boucher a simplement refusé de commenter les faits. Il a souligné toutefois que, parmi ces pratiques controversées, « bien des choses existaient avant » son arrivée à la tête de la société d’État.
Cette pratique avait été instituée bien avant l’arrivée de M. Boucher à ce poste, indiquent les sources de La Presse. Elle existait déjà, par exemple, quand Gaétan Frigon, nommé par le Parti québécois, dirigeait cette société d’État.
Et le niveau de cette indemnité avait même fait l’objet de discussions entre M. Boucher et le cabinet du premier ministre Charest, lors de la nomination de l’organisateur libéral.
« Je suis redevenu un citoyen privé, je ne commenterai pas avant d’avoir lu le rapport du vérificateur », a dit M. Boucher. Avant de présenter son rapport, le vérificateur doit soumettre ses observations aux principaux intéressés pour recueillir leurs commentaires.
Rappelons que M. Boucher, issu du monde de la publicité, avait démissionné de son poste de président du conseil, lors de la controverse le printemps dernier.
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La valse continue....
